英国一家斥资2,000万英镑的合作企业正在寻求创新、开发和制造多种汽车组件的方法；AMS参观了Proving Factory日前在Coventry新开设的装配厂。
在几年之内重头开始创建汽车一级供应商听起来已经让人望而却步，但是竟然有人完成了更加匪夷所思的事：首先，从各种设计来源中制造大约20个设备；然后，成为制造高创新产品的小公司，继而转变成支持低碳汽车的制造商，进入行业主流。
这个商务计划，现在已经变成现实，这就是Proving Factory。该企业斥资2,000万英镑，2013年初开始正式启动，从小型英国公司里开发产品创意，然后大量制造 — 每年大约20,000件 — 或者引起成熟的一级供应商的兴趣并接管产品，或者让原来的技术开发者独自继续。事实上，首席执行官Richard Bruges评论说，“整个业务都是要公司走出大门”，对产品也是一样。
Bruges对今年2月份在Coventry（这里是英国汽车行业的传统中心）市郊开设Proving Factory装配厂做出评论。起初与南约克郡Rotherham的制造厂合作，从去年10月份开始运行，并且合作成立汽车制造企业，这可能是世界上独一无二的。
但是一个工厂如何组织开发这样一个未知的领域呢？有一点，他们绝不把自己看成一个仅仅是制造各种产品的机械加工车间。Rotherham组件制造总监Nick Andrew强调说，他们将自己的制造工艺与一个产品开发初期阶段相结合，并进行优化，获得最大的商业成功机会。
灵活至极的Factory
Rotherham工厂由1,000平方米的温控空间构成，里面有4个生产设备的主要成品：两个加工中心、一个通用研磨机和铣机，加上适当的坐标测量设备。Andrew说，这种组合能产生极大的灵活性，比如，能执行“铣车床类型”操作，还能加工齿轮和螺旋齿。
制造作业过程涉及范围相当广的组件，比如外壳、轴、叶轮、轴承外壳和齿轮。材料主要采用钢，但是也会采用镍合金和铝，最终是使用钛合金。铸铁在这里无用武之地，因为产生的切屑会对机床的冷却液过滤系统造成损坏。
在制造开始之前，所有产品都进入集中分析修整阶段，为量产进行优化处理。Andrew说，对刚开始的6个产品来说，技术开发商进行了一系列的设计回顾研讨，有一套原型零件、一个CAD文件和一个材料清单；材料选择、零部件制造和装配程序都做了仔细检查。他发现，与小公司原型零件打交道有一个共性，就是过分细化材料选择，来保证产品足够给力 — 这样的产品在投入生产之后就会产生负成本。
"我们放眼四周，但是没发现比这个更好的"
– Nick Andrew, The Proving Factory
武装供应商
因此，Proving Factory工厂理念的另一个主要特点就是，中央机构会组织一个适当的供应链。由于该企业的合作方是材料供应商 — 塔塔特种钢铁公司，因此，一开始就非常高效。对一系列不相干的产品，从不同的来源进行加强设计与制造，造就了Proving Factory自己的商务模式。Andrew说，在企业规划开始实施时，“我们放眼四周，但是没有发现比这个更好的了。”
Andrew强调说，设计审查过程的一个方面就是，每个产品都要经过独一无二的评估；尽管零部件和材料的基本原理都很相似，存在一定程度上的共性，但是我们从没想过要同类化。举例来说，所有的产品都有转轴。但是，我们没想过要将他们安到某一套制造程序上。他肯定地说，“谁也不知道我们能通过设计审查会得到什么。”
这些机器已经是工作中的中流砥柱了。2015年初，Rotherham工厂每星期实施5班制，前置时间是5个星期。此外，为了在持续发展中有足够的技术人员，就收了很多学徒，导致有一打的经理和机床工人都超员；此刻，有8名学徒已经入行第二年，有5名学徒是第一年。
Coverntry的工厂的起步要比Rotherham晚些，但是Converntry的工厂在全世界范围内处于前段。据营运总监Simon Danks说，“我们在这里还要接收来自原始设备制造商的订单，因此，我们需要在一开始就与技术开发商建立联系。”
实现每一个创意
在Conventry有一个非常重要的资源，就是主要装配区域旁边的一个貌不惊人的小屋，被人们称作“产品实现中心”。Danks说，这里就是为某个产品开发装配程序的地方，让产品为了能够进行量产，获得足够的可靠性和效率。他指出，技术开发商本身很可能对一大堆原型进行“试验水平”的装配。这就需要Proving Factory人力资源与技术开发者的合作介入：“我们喜欢他们的人过来，这样我们就能知道他们所遇到的问题。”
这种方法会一直持续到创意投入到生产中。Danks说，来自一家开创产品的技术开发商的4名员工，在颁发通行证之后进入大楼，得到与Proving Factory员工同等的待遇。他说，“我们在大楼里设计了一个合作工作空间。”因为开发商并不一定具备汽车业的经历，所以需要很多Proving Factory的人员来这么做。Danks本人曾在汽车保险杠制造公司Concentric，以及汽车制造商与贸易协会(SMMT)工作过。
他们是：Bladon Jets，该公司已经开发了一个微型气涡轮机，可以作为电动车的増程发动机，这有可能会冲击第三世界国家的发电机设备；Flybrid Automotive，公司拥有以飞轮为基础的动能回收系统；以及Magnomatics，开发了一个能持续变换的磁力传动系统，称为Magsplit，以及一个电动车概念。Magnomatics公司首席执行官David Latimer对“为制造而设计的回馈”评价说“非常强大”，这项技术已经帮助公司与3家原始设备制造商签订合同。
然而，Danks承认说，The Proving Factory的产量永远不会走向投资自动化装配设备，与许多一级供应商相比，人工操作更占优势。虽然如此，他还是说，自动化也许会成为服务“保护程序”的一个方法，比如，在处理磁性原件时，或者需要重复性高精确操作的地方，人工操作可能会占劣势。
另一个与广泛行业惯例有明显差距的是，Conventry装配生产的各种不同产品。这不是不可避免，但是对整个企业来说是本质的、固有的，因此，这就要求尽可能确定能在产品领域普及的主要科技。其中一个就是线圈绕组。Danks说，“我们必须决定是否要购买现成的线圈，还是我们自己完成。”
在进步的道路上
Danks认为，工厂总体来说可定需要重要的厂内工程资源。因此，公司正要补充26名员工，全年的重点就是招兵买马，引进“研究生水平”的新人。