Un nuevo enfoque digital en el corte de cuero está aumentando los niveles de fiabilidad del equipamiento y el rendimiento de los materiales, y lo convierten en una opción más viable para la producción en masa de elementos de interior del automóvil
Cualquier defecto visible en un componente automotriz es normalmente motivo para el rechazo instantáneo. Pero hay un caso en el que no siempre es así y los arañazos, por ejemplo, pueden ser cortados y otras irregularidades visuales incluso ser tratadas como indicadores de la autenticidad del producto. El material en cuestión es el cuero, utilizado en los elementos de interior del automóvil. Sin embargo algunas imperfecciones tienen que eliminarse al ser demasiado evidentes, y teniendo en cuenta tanto el coste del cuero como el hecho de que en un material tan natural su distribución es aleatoria, asegurar la máxima utilización del material plantea un verdadero reto técnico.
El enfoque digital es ahora una opción viableLa empresa francesa Lectra, con sede a las afueras de Burdeos, ha desarrollado el equipamiento necesario para afrontar este reto y, como subraya Javier García, vicepresidente senior de ventas de automoción, el nivel tecnológico que ha logrado la empresa ha experimentado un cambio radical en los últimos cinco años. Desde que la empresa introdujo su sistema digital de corte de cuero Versalis, García dice que ha establecido niveles de fiabilidad, tiempo de actividad, velocidades de procesado del material y utilización que hacen que el enfoque digital sea una opción viable para la producción en masa de elementos interiores de cuero.
La capacidad esencial del sistema se basa en reconocer las áreas de las pieles individuales que necesitan ser eliminadas y programarse para hacerlo usando un sistema de cuchillas que se maniobra sobre las pieles en una grúa puente móvil. La cuestión es que el sistema logra niveles de rendimiento significativamente mayores que su homólogo digital de la generación previa. García dice que puede mantener un 98% de tiempo de actividad total y como mínimo un aumento del 25% en la productividad.
La alternativa a este enfoque es cortar las imperfecciones de una piel colocando físicamente pequeños troqueles afilados sobre áreas localizadas de la piel y empujándolos a través del material aplicando una fuerza desde arriba por algún tipo de prensa (una versión industrial de un cortador de galletas manual). De hecho, García dice que ese tipo de metodología sigue siendo la que se emplea predominantemente en toda la industria automotriz mundial. Estima que probablemente el 90% del volumen del cuero usado en automóviles de todo el mundo todavía se produce de esta manera.
En su mayor parte el corte de cuero no es una actividad de OEM, sino de Nivel 1 ejercida por proveedores de sistemas interiores de vehículos o de Nivel 2 aplicada por proveedores de materiales de cuero.
OEM adopta la tecnología de corteVolvo Cars de Suecia es un OEM que ha adoptado la tecnología digital de Lectra como herramienta de diseño de prototipos y fabricación. Johanna Bergström, que dirige el equipo interno responsable del diseño de la tapicería, confirma los detalles. Dice que Volvo comenzó a evaluar la tecnología en 2007 y tras la aprobación de la compra unos meses después comenzó a utilizar técnicas digitales en el área en 2008. Ahora utiliza el Design Concept de Lectra y los sistemas de fabricación de marcadores de Diamino (un sistema para evaluar las estrategias de corte antes de implementarlas para maximizar la utilización del material), así como sistemas físicos de corte que de momento se usan por lo menos para trabajos de prototipado.
Según Bergström, la capacidad técnica esencial que el equipo de Volvo deriva del uso de los diversos sistemas, es que puede adquirir la información 3D recogida más arriba en la empresa y convertirla fácil y rápidamente en "patrones 2D". En términos más generales, continúa, esto significa que al kit de Lectra se introduce la "propuesta de diseño" (la geometría del asiento y el material propuesto) y puede generar una salida que comprende una serie de importantes elementos de conocimiento. Cita como ejemplos "la visibilidad de la impresión, el uso del material y la eficiencia de corte". Esos elementos de información se añaden a datos adicionales sobre el material en sí y los procedimientos de fabricación (menciona por ejemplo el coste de compra por metro, los costes laborales y tipos de margen) para generar el conjunto completo de cifras que luego pueden introducir a la "hoja de cálculo de costes" para que el equipo pueda "averiguar su coste". Según Bergström, esto significa que la empresa puede generar beneficios empresariales clave incluso antes de adquirir el material de un proveedor. Confirma que esta capacidad se debe en parte a que los datos de diseño relevantes, tales como las geometrías de los asientos generados en el software de diseño Catia 3D de la empresa, pueden ser introducidos directamente en los sistemas Lectra. Sin embargo, las dos áreas de operación están bastante diferenciadas respecto a los procedimientos llevados a cabo por el sistema Lectra más estrechamente relacionado con la fabricación que con el diseño. "El departamento de diseño es la parte de la organización que crea la forma del asiento y el departamento de ingeniería es el que utiliza los sistemas de Lectra", confirma.
Bergström indica que la empresa ya es autónoma en términos de cálculo del uso de material. "No necesitamos salir y preguntar a los proveedores", explica. "Podemos hacer nuestras propias elecciones de diseño basadas en costes", aunque enfatiza que esto no significa necesariamente la opción de menor coste, sino "la que es más adecuada para nosotros a un costo que es asumible". Además esas proyecciones de costes son extremadamente fiables. "La seguridad de conocer los costes reales es muy importante", afirma. Además, señala que los plazos de entrega pertinentes son ahora "de sólo unas pocas semanas", "un plazo muy corto" en comparación a la norma para los procedimientos de cálculo de costes. El factor fundamental que sustenta todas estas ganancias cuantificables, es tal vez algo más intangible, aun siendo perceptible. "El uso de estos sistemas nos ha dado la oportunidad de entender los principales impulsores de nuestra utilización de materiales", explica.
Pero Bergström también deja claro que un aspecto importante del uso de la tecnología por parte de Volvo radica en su impacto en las relaciones con los proveedores. Afirma que algunos de ellos también son usuarios de la tecnología de Lectra, aunque no es así en todos los casos y no es necesaria la comunicación directa de datos digitales entre sistemas idénticos de software propietario. "Hoy en día hay programas disponibles que pueden convertir archivos entre diferentes sistemas", afirma.Irónicamente, una de las formas en que afecta la tecnología a las relaciones con los proveedores es reduciéndolas o, más precisamente, reduciendo la necesidad de Volvo de preguntarles para obtener información que ahora puede generar en la empresa. "No necesitamos desperdiciar el tiempo de nuestros proveedores de Nivel 1 y 2 haciéndoles preguntas", afirma.
Volvo utiliza ahora la tecnología digital de Lectra como herramienta de diseño de prototipos y fabricaciónBergstrom indica que Volvo intenta ampliar el uso de la tecnología. Identifica dos formas en particular. La primera es extender el alcance de su aplicación más allá de los asientos para abarcar "interiores completos de vehículos". La segunda es explotar aún más el potencial de autonomía que ofrece la tecnología al incorporar las ventajas del diseño, cálculo de costes y producción integradas en la empresa. "Hemos estudiado la posibilidad de aplicar el corte CNC nosotros mismos", confirma, aunque no indica ningún calendario para ello.
Retos para los proveedoresMientras tanto, en el origen de la cadena de suministro de automóviles, el Grupo Mastrotto suministra cuero para automóviles desde hace más de 20 años, según el Dr. Alberto Silvagni, gerente general de automoción. En 2010 la empresa inició una nueva estrategia industrial y comercial para convertirse en un actor más relevante en este mercado. "Ahora estamos trabajando con más de 50 empresas OEM y de Nivel 1 en el suministro de cuero y piezas cortadas para asientos, cubiertas de volantes y accesorios de interior como apoyacabezas y apoyabrazos", confirma el Dr. Silvagni. Indica que se trata de un sector sumamente exigente al que hay que servir con "calidad, flexibilidad, fiabilidad y presencia internacional", los requisitos clave que Gruppo Mastrotto tiene que cumplir.
Aunque el Dr. Silvagni no puede identificar a los clientes, dice que éstos incluyen "un OEM europeo premium, un gran OEM japonés y también un fabricante de volantes". Dice que la gama material varia desde el cuero partido corregido y estampado hasta el cuero de napa libre de cromo. "Con algunos de ellos suministramos alrededor del 20% de sus necesidades", añade. "Italia es el principal centro de producción, pero también suministramos piezas cortadas a clientes automotrices de Túnez y México, y piezas de cuero y piezas cortadas a Indonesia".
La empresa comenzó a adoptar la tecnología de corte digital de Lectra en 2014 como parte de su estrategia de expansión. "El primer motivo fue la flexibilidad de respuesta a la demanda de los clientes y luego la optimización de la utilización del cuero", explica el Dr. Silvagni. Pero se trata de más que de la simple eficiencia de la producción. El Dr. Silvagni destaca cómo la tecnología facilita la interacción entre Gruppo Mastrotto y sus clientes OEM y de Nivel 1 en las primeras etapas de un contrato. "El beneficio de cara al cliente es la reactividad en el desarrollo de prototipos y la gestión del cambio de la ingeniería", afirma.
Para Gruppo Mastrotto los beneficios de esta transición tecnológica son "la velocidad en la respuesta al cambio de diseño y la reducción del riesgo de obsolescencia durante el cambio de diseño tanto en el desarrollo como en la producción en masa". "Vamos a proceder, dependiendo de la evolución de la estrategia del cliente, con prioridad en el corte digital", afirma el Dr. Silvagni.
